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부정맥의 정의와 유형
심장은 위쪽에 두 개의 심방과 아래쪽에 두 개의 심실로 이루어져 있으며, 몸 전체로 혈액을 보내기 위해 끊임없이 움직입니다. 이 과정에서 심장 근육이 규칙적으로 수축하고 이완해야 하는데 이를 조절하는 것이 심장 내 전기 신호입니다. 전기 신호를 생성하는 동방결절에서 시작된 전류가 방실결절을 거쳐 심장 전체로 퍼지면서 정상적인 박동을 유지합니다. 하지만 이 과정에서 전기 신호에 문제가 생기면 심장이 불규칙하게 뛰거나 너무 빠르거나 느리게 작동하는 현상이 발생합니다. 이를 심장박동 이상, 즉 부정맥이라고 합니다. 심장박동 이상은 크게 세 가지 유형으로 나뉩니다. 첫 번째는 맥박이 비정상적으로 빨라지는 경우로 특별한 활동 없이도 심장이 급격히 뛰는 것이 특징입니다. 두 번째는 맥박이 느려지는 경우로 심장이 충분한 혈액을 내보내지 못해 어지러움이나 피로감을 유발할 수 있습니다. 세 번째는 심장이 불규칙하게 뛰는 경우로 이때 심장은 미세하게 떨리면서 정상적인 리듬을 잃게 됩니다. 특히 심방이 매우 빠르게 수축하는 증상도 나타날 수 있으며, 이로 인해 혈액 공급이 원활하지 않아 다양한 신체적 불편함을 초래합니다. 심장박동 이상이 있는 사람들은 가슴 두근거림, 어지럼증, 호흡곤란, 가슴 답답함 등의 증상을 경험할 수 있습니다. 일부는 소화 장애로 오인하기도 하며, 심한 경우 실신으로 이어질 수도 있습니다. 하지만 증상이 없는 경우도 많아 정기적인 검사가 중요합니다.
부정맥의 원인
심장박동 이상을 유발하는 원인은 매우 다양합니다. 가장 흔한 원인은 당뇨와 혈압 문제입니다. 혈압이 높으면 심장이 혈액을 강하게 내보내야 하므로 심장에 부담이 커지고, 장기적으로 혈관이 손상될 수 있습니다. 당뇨 역시 혈관 건강에 악영향을 미쳐 심장의 기능을 떨어뜨릴 수 있습니다. 당뇨 환자의 경우 혈액 내 포도당 농도가 높아지면서 혈관 벽이 손상될 수 있으며, 이로 인해 혈액순환이 원활하지 않아 심장박동 이상이 발생할 가능성이 높아집니다. 체중이 과하게 나가거나 수면 중 호흡이 불규칙한 경우에도 심장박동 이상이 나타날 가능성이 큽니다. 비만은 체내 염증 반응을 증가시켜 심장의 전기 신호에 영향을 줄 수 있으며, 수면무호흡증은 신체의 산소 공급을 방해해 심장에 부담을 주게 됩니다. 특히 수면무호흡증이 있는 경우 산소 부족으로 인해 심장이 지속적으로 스트레스를 받게 되고, 이로 인해 맥박이 불규칙해지는 부정맥이 발생할 가능성이 커집니다. 이러한 상태가 장기간 지속되면 심장 기능이 점점 약해질 수 있습니다. 또한 과도한 긴장, 피로, 스트레스 역시 심장 기능을 저하시킬 수 있습니다. 특히 장시간의 피로가 지속되면 자율신경계가 불균형해져 심장박동이 불규칙해질 가능성이 높아집니다. 스트레스가 심하면 교감신경이 과도하게 활성화되어 심장이 필요 이상으로 빨리 뛰게 되고, 장기적으로 부정맥을 유발할 수 있습니다. 반대로 부교감신경이 과활성화되면 심장 박동이 너무 느려지는 서맥이 발생할 수도 있습니다. 고령층에서는 증상을 자각하지 못하는 경우가 많아 더욱 주의해야 합니다. 심장박동 이상이 있는 사람 중 일부는 전혀 증상을 느끼지 못한 채 생활하며, 건강검진 중 우연히 발견되는 경우도 있습니다. 따라서 일정 연령 이상이 되면 정기적으로 심장 검사를 받아야 합니다. 기본적인 심전도 검사를 통해 이상 여부를 확인할 수 있으며, 필요하면 24시간 동안 심박동을 기록하는 검사를 추가로 진행할 수도 있습니다. 최근에는 스마트워치를 이용해 심박수를 측정하는 방법도 있지만, 정확도를 위해서는 반드시 전문적인 검진을 병행하는 것이 좋습니다.
부정맥의 치료와 예방법
심장박동 이상을 치료하는 방법에는 여러 가지가 있으며, 증상의 심각도와 유형에 따라 적절한 치료법을 선택해야 합니다. 가장 흔한 치료법 중 하나는 전극을 이용한 치료로, 심장 내 특정 부위에 전극을 삽입해 문제가 되는 부위를 차단하는 방식입니다. 이를 통해 비정상적인 전기 신호를 제거하고 정상적인 심장 리듬을 회복할 수 있습니다. 전극도자절제술은 특히 빠른 맥박을 유발하는 부정맥 치료에 효과적이며, 비교적 성공률이 높은 시술로 알려져 있습니다. 또한 전기적 자극을 활용한 치료 방법도 있습니다. 심장박동이 일정하지 않거나 약물 치료로 조절되지 않는 경우 전기 신호를 통해 심장의 리듬을 조정하는 시술을 시행할 수 있습니다. 이는 심장에 전기 충격을 가해 부정맥을 정상적인 박동으로 되돌리는 방법으로 증상이 심한 환자에게 시행될 수 있습니다. 하지만 부정맥이 오래된 경우에는 시술을 여러 차례 반복해야 할 수도 있으며, 일부에서는 재발 가능성이 높아 신중한 결정이 필요합니다. 맥박이 비정상적으로 느린 경우에는 인공박동기 삽입이 필요할 수도 있습니다. 특히 서맥의 경우 일정한 전기 신호가 없으면 심장이 정상적으로 뛰지 못할 수 있기 때문에 인공박동기를 이용해 박동을 조절하는 것이 필수적입니다. 최근에는 초소형 무선 심박동기가 개발되어 감염 위험과 출혈 가능성을 줄이면서 치료 효과를 높이고 있습니다. 다만 이 방법은 배터리를 교체할 수 없어 일정 기간이 지나면 재삽입이 필요하다는 단점이 있습니다. 예방을 위해서는 생활 습관 관리가 필수적입니다. 규칙적인 운동과 건강한 식습관을 유지하는 것이 중요하며, 혈압과 혈당을 적절하게 관리해야 합니다. 심장 건강에 좋은 음식으로는 오메가3가 풍부한 생선, 나트륨이 적고 칼륨이 많은 채소, 항산화 작용을 돕는 과일 등이 있으며, 카페인과 알코올 섭취는 줄이는 것이 좋습니다. 또한 수면 습관을 개선하고 스트레스를 줄이는 것도 심장 건강을 지키는 데 도움이 됩니다. 이 외에도 금연과 절주가 중요합니다. 담배는 혈관을 수축시키고 혈압을 높여 심장에 부담을 주며 과도한 음주는 심장 근육을 약화시킬 수 있습니다. 심장박동 이상은 초기에 발견하고 적절한 조치를 취하면 충분히 관리할 수 있는 질환이므로 정기적인 검진과 적절한 생활 습관이 중요합니다. 심장이 불규칙하게 뛰는 것이 느껴지거나 갑자기 숨이 차고 가슴이 답답한 증상이 나타난다면 반드시 병원을 방문해 정확한 진단을 받아야 합니다.