혈액암과 백혈병은 무엇인가
우리 몸속 뼈 안쪽에는 스펀지 같은 조직인 골수가 자리 잡고 있습니다. 골수 안에는 모든 혈액세포의 기원이 되는 조혈모세포가 자가복제와 분할을 거쳐 적혈구, 백혈구, 혈소판을 만듭니다. 붉은색을 띠는 헤모글로빈이 있어 피를 붉게 보이게 하는 적혈구는 산소를 운반하고 백혈구는 외부의 병균으로부터 우리 몸을 방어하고 혈소판은 피를 멎게 하는 역할을 합니다. 이렇게 생성된 혈구는 혈관을 타고 전신을 순환하는데 혈액암은 혈액 세포에서 유래한 암으로 혈액이 흐르는 어느 장기에서든 생길 수 있습니다. 혈액 내의 액체 성분은 세포가 없어 암을 만들 수가 없습니다. 혈액 내에 있는 세포 성분, 적혈구와 혈소판도 핵이 없습니다. 핵이 있는 세포 백혈구에서 생겨난 암이 혈액암입니다. 3대 혈액암은 림프종, 다발골수종, 백혈병으로 분류할 수 있습니다. 3대 혈액암 중 하나인 백혈병은 조혈모세포에서 혈액세포가 분화하는 과정 중에 혈액 또는 골수 속에 종양세포가 출현하는 질병입니다. 기원하는 세포의 종류에 따라 골수 구계 전구세포에서 기원한 골수성 백혈병과 림프 구계 전구세포에서 기원한 림프구성 백혈병으로 나뉩니다. 또 병의 악화 속도에 따라 급성과 만성으로 나뉘는데 급성 백혈병은 만성보다 병의 진행이 빠르게 이루어집니다. 백혈병 중 가장 흔한 급성골수성 백혈병은 골수의 백혈병 세포 또는 모세포라고 불리는 종양 세포가 20% 이상을 차지하는 경우를 말하는데 정상 백혈구 숫자와 혈소판 숫자가 감소해 면역 기능이 심각하게 저하되거나 출혈이 쉽게 발생할 수 있습니다. 따라서 치료받지 않으면 수개월 내로 사망할 수도 있는 병입니다.
백혈병의 원인과 증상
백혈병의 발병 원인은 명확하게 규명되지 않았습니다. 많은 종양이 후천적 영향을 받지만 백혈병 발병 원인은 특정 불가하고 일부 소아, 선천적인 경우를 제외하고는 대부분의 성인형 급성백혈병은 원인이 불명이란 게 지금까지 어려운 점입니다. 백혈병의 대표적인 증상 중 하나는 빈혈입니다. 골수 내 비정상적인 세포가 증가하면서 반대로 정상 조혈 기능이 감소하게 돼 빈혈이 발생하고 이에 따라 피곤함과 어지러움을 느끼거나 호흡곤란 증상을 겪을 수 있습니다. 이에 더해 지혈 작용을 하는 혈소판이 감소하게 되면서 자반증이라고 해서 피부에 멍이 들고 모세혈관이 터지면서 출혈이 되는 경향이 있고 출혈이 있을 때 잘 멎지 않는 증상이 나타난다면 백혈병을 의심해 봐야 합니다. 또한 세균과 곰팡이 감염에 대해 최전선에서 가장 먼저 반응하는 면역세포인 호중구가 감소해 면역력이 떨어지게 되면서 발열과 감기 증상이 생깁니다. 하지만 어떠한 증상도 급성백혈병을 특정할 수는 없습니다.
백혈병 검사와 치료 방법
백혈병은 먼저 혈액 검사를 통해 백혈구과 혈소판 등의 혈액세포 수를 측정함으로써 혈액의 이상 유무를 확인합니다. 만약 혈액검사에서 백혈병이 의심되면 골수검사를 통해 확진이 이루어집니다. 골수검사는 국소마취 상태에서 먼저 검사 침을 골수 속으로 삽입합니다. 이어서 골수액을 흡인한 뒤 골수생검 조직을 채취합니다. 채취한 골수는 흡인 도말표본을 제작해 곧바로 진단 검사의학과로 이동합니다. 세포를 잘 관찰하기 위해 골수 슬라이드를 자동 염색 장비에 넣어 염색합니다. 염색된 표본을 현미경으로 관찰하는데 세포 검사 결과에 따라 이식 전 처치 항암치료를 결정하게 됩니다. 급성골수성백혈병의 중요한 치료 방법은 항암치료와 조혈모세포 이식입니다. 이 과정을 잘 넘겨야 완치의 가능성도 커집니다. 첫 번째 표준 항암치료와 저강도 항암치료 독성이 높은 표준 항암치료는 환자의 면역력을 떨어뜨리는 만큼 무균실에서 진행됩니다. 하지만 저강도 항암치료는 일반 병실에서 지내며 항암 주사를 맞고 경구용 약을 복용하면 됩니다. 항암제의 치료 과정은 기존의 표준 항암치료는 항암제가 무한 증식하는 암세포를 공격해 파멸시키는 원리입니다. 하지만 증식 속도가 빠른 정상세포까지 공격하는 부작용이 있고 항암제에 내성이 생길 수 있어 2세대 항암제인 표적치료제가 개발되었습니다. 표적치료제는 암세포 성장과 생존에 필요한 특정 물질을 선택적으로 억제해 암세포의 성장을 차단하고 사멸을 유도합니다. 두 번째 조혈모세포 이식 조혈모세포 이식은 환자의 골수 속 세포를 제거한 다음 공여자의 건강한 조혈모세포를 이식하는 치료법입니다. 먼저 항암제와 전신 방사선 치료를 통해 환자의 체내에 있는 백혈병세포와 정상 조혈모세포를 제거합니다. 이후 공여자에게 채집한 조혈모세포를 혈관을 통해 수혈하는데 환자의 몸에 들어간 조혈모세포는 수일간에 걸쳐 증식됩니다. 이식된 조혈모세포는 골수에 자리 잡고 혈액세포를 만들어내 백혈구, 적혈구, 혈소판 수치가 회복되고 공여자에게 받은 면역세포들이 숨어 있는 암세포까지 죽이는 면역 기능을 하게 됩니다.